La formación de diptongos y hiatos ocurre en la lengua española cuando hay dos vocales seguidas en una palabra.
Dada una secuencia de dos vocales, estas pueden pronunciarse en la misma sílaba o separadas en sílabas distintas. Cuando las dos vocales pertenecen a la misma sílaba decimos que forman un diptongo. Si en caso contrario se pronuncian en sílabas distintas decimos que las dos vocales forman un hiato.
Para poder distinguir entre diptongos y hiatos es necesario conocer la diferencia entre vocales abiertas y vocales cerradas.
Las vocales abiertas, también conocidas como vocales fuertes, reciben este nombre porque su pronunciación requiere una mayor abertura de la boca. Las vocales abiertas son a, e y o.
La vocales cerradas, también conocidas como vocales débiles, requieren una menor abertura de la boca para su pronunciación. Estas vocales son la i y la u.
Es importante no confundir vocales abiertas y cerradas con vocales tónicas y átonas. Una vocal es abierta o cerrada independientemente de su posición en una palabra. En cambio, será tónica o átona dependiendo de donde recaiga el acento de una palabra.
Un diptongo es la secuencia de dos vocales pronunciadas en la misma sílaba.
Dadas dos vocales seguidas, se forma un diptongo si una de ellas es cerrada (i, u) y átona, siempre que la segunda vocal no sea la misma vocal cerrada.
Los diptongos más habituales son aquellos en los que encontramos una vocal cerrada (i, u) átona junto con una vocal fuerte (a, e, o). Esto da lugar a diptongos crecientes y decrecientes en función del orden de estas dos vocales.
También existe diptongo en la combinación de una vocal cerrada átona (i,u) con la otra vocal cerrada, aunque esta segunda vocal ocupe una posición tónica. Esto da lugar a los diptongos: iu y ui. Este diptongo se conoce como diptongo homogéneo.
Un aspecto importante para reconocer un diptongo es que la vocal cerrada sea átona. Esto significa que el acento de la palabra no recae en la vocal cerrada. En caso contrario, se forma un hiato.
También es importante recordar que la presencia de una h entre las dos vocales no impide la formación de un diptongo o hiato. Así, cuando encontramos la secuencia vocal + h + vocal, podemos analizar la presencia de hiato o diptongo ignorando la presencia de la letra h.
Un hiato aparece cuando dos vocales seguidas se pronuncian en sílabas distintas.
Existen dos tipos de hiato: el hiato simple y el hiato acentual. El hiato simple incluye los dos siguientes casos:
El hiato acentual es la unión de una vocal cerrada tónica y una vocal abierta, o viceversa. En este caso la vocal cerrada debe llevar tilde siempre. En caso de no llevar tilde, esto indicaría que la vocal se encuentra en posición átona y, por lo tanto, se formaría diptongo tal y como se ha explicado en la sección anterior. Por este motivo puede decirse que el acento rompe el diptongo.
Las posibles combinaciones que dan lugar a un hiato acentual son: aí, aú, eí, eú, oí, oú, ía, íe, ío, úa, úe y úo.
Aparte de los diptongos y los hiatos existe otra secuencia vocálica importante en la lengua española: los triptongos.
Un triptongo es la secuencia de tres vocales pronunciadas en una sola sílaba.
Un triptongo se forma cuando nos encontramos con la secuencia: vocal cerrada átona + vocal abierta + vocal cerrada átona.
Cualquier otra combinación de tres vocales, resulta en diptongo + hiato, hiato + diptongo, o incluso hiato + hiato. Esto ocurre si alguna de las vocales cerradas lleva tilde, en cuyo caso se rompe el triptongo y se forma un hiato en el punto donde aparece la vocal con tilde.
Es importante tener en cuenta que la letra y a final de palabra se considera equivalente a la vocal i. En estos casos, puede formarse un triptongo a final de palabra si encontramos la secuencia: vocal cerrada átona + vocal abierta + y.